第５章｜夜明け前を照らすランプ｜残響｜優しさの代償｜夢から覚めた夢｜野の百合の誓い｜断章１｜断章２｜マスターより｜
４．夢から覚めた夢
マリィ家は、病人がいる家特有の重苦しいムードにつつまれていた。出迎えた新妻ローズ・マリィは、神妙な顔でディルウィード＝ウッドラフを中へと招いた。
「ちょうど、たずねようと思っていたところよ」
応接間のソファーにすとんと座ると、ローズは呟いた。
「ランディおじーちゃんの目が覚めないの。りんごもたーくさんあげたわ。いいって聞いたことは全部やったわ。なのに……」
「それはもしかして《狂乱病》？」
「私も、かかったみたいなの。起きているときにも突然記憶が途切れて、白昼夢を見てるみたいなの。だからね、ディルウィード」
ローズはうるんだ瞳でディルウィードを見上げた。
「あなたのところの子ども、リーフ君……」
「ええ」
「夢で私と会ったって、言ってたわよね。ランディおじーちゃんにも会えないかしら。私、夢の中であの子と会った覚えはないのよ。シャッセ姫や《白馬の君》、コルム先生がいらしたのは覚えてるんだけど」
「それは《まことの国》と呼ばれている場所ですね。夢を見たときに行くことができるという」
ディルウィードは、いよいよリーフを帰してあげるべく、行動に出ることを決めた。しかし、彼自身は今までリーフを育てるのにかかりきりだったため、《まことの国》への情報収集と称してマリィ家にお邪魔することにしたのだった。１３才くらいに育ったリーフは、最近ではちっとも手がかからず、今は旅籠でフィリスとお留守番である。手がかかる時期が短すぎたようで、ディルウィードには物足りない。もっと、面倒をいっぱい見たかった、というのが彼の感想であった。
「そうね、魔法陣をくぐると行ける場所……でも、わたしは魔法陣をくぐることなく、たどりついてしまったわけだけどね」
「なるほど」
《狂乱病》というのが一種の精神状態であるという説に従うならば、おかしくはない。トランス状態になることができる者は、魔法陣という手段を使わなくても自由に《まことの国》に行き来できるようになるのだろう。そうして、あるとき帰ってこれなくなるのか。
「辛くはありませんか」
「そうねぇ、声は聞こえるわ。ひっきりなしに、低い呪文みたいに、なんかぶつぶつ言ってるの。でもよく分かんないし、りんごは食べてるから……賢者様に一度見てもらおうとは思ってるんだけど。おじーちゃんみたいに眠りっぱなしになってしまったら、やばいと思うわ。どうにかまだ大丈夫」
「モース様は、ずっと《まことの国》においでのようですからね」
「あら、そうなの？ なんだ、じゃあ探して診てもらえばよかったわ」
とん、と音がして、寝室の奥から上品な老婦人が退出してきた。ゆっくりと客に一礼して去る。あれが、老いらくの恋の相手、サンディさんだろう。ディルウィードはふむふむとうなずいた。そして、ここから先は、単なる知的好奇心、といういつもの言い訳はなりたたないのだと気づき赤面した。
「リーフ君と僕が一緒にいるようになってから、変わった点って思い当たります？」
ディルウィードが切り出した質問に、ローズは首を振った。彼女はこれまで、ちょくちょくディルウィードにつっかかっていたが、リーフと話したことはあまりなかったのだ。
「リーフ君もやっぱり、《狂乱病》なんじゃないかしら。夢を見ることで、行き来することができるのよ……あの子もディルワースで産まれたんだもの。《狂乱病》になる要素はあるわ。ムズカシイ事はわからないけど」
たとえ、それが卵でも？ ディルウィードの疑問はさらに大きくなる。
混沌とした要素で作り上げられた卵の殻。それは、リーフを護るためにあったのか、それとも。
「《狂乱病》は、本当にディルワース人にのみ発現するのでしょうか。シャッセ姫のご病気も、もしかしたら……いや、考えがまとまらない。失礼しました」
手で顔を覆うようにして立ち上がるディルウィード。もう行くの、ととがめるように彼を見つめるローズの視線に気づき、ディルウィードは笑って見せた。
「大丈夫ですよ。僕は決めました。リーフと一緒に《まことの国》に行きます。今までいろいろと下準備してから、だとか、情報を整理してから、とか、考えすぎていたけれど決心がつきました。僕の力じゃ、これが限界なんだと」
限界、という言葉に妙に力がこもっていた。
「そのことに立ち向かわなかれば。だからあとは、当たって砕けろです。ローズ、ありがとう。参考になりました」
青年の背中をじっと見送るローズ。ふと、ディルウィードの足が止まり、ローズを振り返った。
「そうそう、あの『一枚の葉っぱ』のお話。物語のラストを、教えてくださいませんか？」
彼の顔のいつにない真剣さに、くすっと笑ってローズは言う。
「ばっかねえ、もちろん、お父さんにもお母さんにも、沢山の友達にも仲間にも、会えるに決まってるじゃない。なによーう、泣きそうな顔しないでよ、こっちまで泣きそうになるじゃない！」
本当は、葉っぱは川をくだって、海に出て……今まで見たこともない世界を知ったのよ。でも、仲間には会えなかったの。
こんなお話、私大嫌いだったわ。だからいつもシスターにせがんで、結末を変えてもらってた。
今度だって、それくらい、やってもよかったわよね、シスター？
「そらとぶしま、そらとぶしま……」
ぶつぶつと呟きながら、旅籠で旅支度をしているミスティ＝デューラー。寝台に腰掛けたリーフがその様子をじっと見ていた。
「ったく、フィリスもずるいねえ。ぬけがけして《まことの国》に行っちゃうなんてさ。このミスティさんと、ディルウィード父さんもおいていくなんてさ！」
フィリスの姿がないことを、実はミスティは予想していた。前の日、随分思い詰めた様子だったからである。秘密の魔法の指輪の夢を見た、とかなんとか言っていた。深くは尋ねなかったけれど、フィリスの旅はその指輪を探す旅だったらしい。彼女は一足先に、自分のなすべきことを果たしにいったのだ。きっと。
「しょうがないよ、フィリスかあさんの役目だったんだもん」
「何おまえ、生意気な口聞くようになったねぇ」
ミスティが、リーフの琥珀色の目をのぞき込み、手甲をはめた拳骨をその頬にあてがう。
「ご、ごめんなさい」
「じょ〜だんよ、冗談。このくらいでびびってちゃ、あんたの将来が不安だわよ
「ミスティ母さんも、アングワースにかえるの？」
「は？ いや、私はアングワースとやらに行ったことがあるだけだよ。私は、私の居場所は……ここじゃない、もっと《大陸》の真ん中のほうさ」
ランドニクス帝国。母国の名前を思い出すと、次々に記憶をたぐり寄せるように、細かいことを思い出すことができた。母国に戻れば、重鎮ともいえるポストが待っていること。《空飛ぶ島》調査から戻って、息抜きの休暇をとり気ままな食べ歩きの旅に出たところを、道中ですっころび、頭を強打してしまったことも。
ランドニクスは他の諸国に先駆けて、《空飛ぶ島》調査に２班を編制し、送り込んだ。国家予算を少々拝借しての調査である。最新鋭の飛行機械が導入され、調査班はどうにか島と同じ高度まで上昇することができた。だが上陸までには至らなかったと記憶している。移動魔法を用いて内部に侵入するのは、次回の課題となった。
その結果、かの島の航路はほぼディルワース領土上空を、一定期間で巡回していることが明らかになったのだ。ランドニクスの学術レベルは《大陸》でも一、二を争うほどである。魔法に基づくものならば《精霊の島の学院》に一日の長があるけれど、帝国は《学院》に追いつくように《ランドニクス大学院》なる研究機関を設置している。
「思い出した、私にも大学院の臨時講師の話が舞い込んできたことがあったっけ」
「ミスティ母さん、すごーい」
「いや、すごくない。あんまりにも教授のひとりがセクハラひどくって、殴りつけてやめちゃったし。あれは何の講義だったっけ」
思い出せ、ミスティ。そうだ。霧が、晴れる。
「竜言語魔法概論。竜言語……りゅう……」
体中の血が、発火し沸騰するかのような衝撃。ぐらりとミスティがよろめく。リーフが飛び跳ねるようにして、その身体を支えた。
「母さん、大丈夫！？」
リーフが触れた先が、ちりちりと焦げるように熱い。ミスティが、腰にしがみついているリーフを見下ろした。
血が、呼び合っている。
「リーフ、あんた、もしかして」
「ミスティ母さんは、《竜》……」
「リーフ」
ミスティは、はっきりと自分の身体に流れる血を理解した。古代から連なる《竜》の血族。彼女は純血ではなく、どういう理由か、《竜》と人間の間に産まれた一族の血をひいている存在である。そのことを理解した今、彼女にはふたつの《竜の牙》の位置が手に取るように感じられた。あれは、間違いなく《竜の牙》を用いて作られたものだ。身体が教えてくれる。熱い、熱いこの血流が。
だから、リーフのことを知っていたのだ。
この子も、《竜》の子だったから。
ミスティ自身は知らなくとも、身体に流れる血が、それを知っていたんだ。
「違う、違うよ母さん。僕は、人間だ……きっと……」
ミスティは顔をしかめ、琥珀の瞳をのぞきこんだ。そして、彼の秘密を暴く。
「人間は卵から産まれない」
ディルウィードは、それをリーフに教えるな、なんて言ってたけど、とミスティは思う。言わなくっても、事実は消えない。隠す必要なんてないじゃない。立ち向かえばいいんだ。みんな。
「おまえは卵から産まれたんだよ。それを、ディルウィードがひろって育てた」
「嘘。じゃあ僕は……ちがうよ。本当の父さんも母さんも、人間だったもん」
「まだ何か、隠された秘密があるのさ」
ミスティの肌を刺すような衝撃は、もう気にならないくらいまでに治まった。この感触、この血の記憶を見る限り、リーフは《竜》の血族に違いない、とミスティは思う。《貴石の竜王》アングワースの息子とでもいったところだろうか。だが、リーフ本人には知らせていない何かが、まだあったはず。アングワースがリーフを欲しているのなら、こんなまだるっこしいことはしなくてもいい。リーフは卵というかたちで、逃されたのだろうか。
ミスティはまとめた荷物を背負うと、リーフに手を差し出した。
「行こう、あの国へ。美味しいものもきっとあるだろうし」
小さな手が、ぎゅっとそれを握り返した。
ディルワース王城、鐘楼。石壁の魔法陣が、誘うようにまたたいている。
両手でにミスティとディルウィードの腕をにぎりしめながら、リーフはその眺めを堪能していた。
「すごい、すご〜い！」
ディルウィードは、むっつりと黙っていた。卵の話を、ミスティがリーフにしたと聞いたのだ。
「それだけは内緒にしておいてほしかったんですが」
「は？ 何いってんのよ、この甘っちょろオヤジ」
「お、オヤジ……僕は、ミスティさんよりは、若いと……思いますが」
「リーフを助けるのに、彼が自分のことを知らなくってどーすんのよ。ええ？」
「今日はいやに強気ですね……」
「おうよ。だいぶ思い出してきたからね」
の割には、魔法陣を目にしても、今ひとつピンと来ないミスティだ。この陣の大元となっているのは、竜言語をめぐらした召喚陣のようだ。だが、その外側に描かれているのはミスティの知らないものだった。なんだろう。召喚陣の強化のようにも見える。
ミスティの迫力に、まあ頼もしそうだからいいか、とディルウィードは自分を納得させた。自分自身を知り、対峙しなければならないのは、リーフだけではない。ディルウィードも、ミスティも、フィリスもそうなのだ。逃げるわけには、誰もいかない。
「じゃあ、行こう」
３人は手をつないで、石壁に描かれた魔法陣を通過した。
じゃきん。
灰色の闇の中に、翻った銀色の刃のきらめきが、ふたりの目にうつった。
「リーフ君、ローブの陰に隠れていなさい」
リーフをかばいながら、ディルウィードは素早くあたりに目を走らせた。リーフを狙う者がいる。ここはまだ、《まことの国》とやらではないらしい。魔法陣の中、閉じられた空間のようだ。敵を倒さねば出られないのだろうか。慎重に、かついつでも放てるように稲妻の魔法を準備する。
ところが。彼の魔法の発動を助けるはずの指輪は、いつまでたっても魔力を放出しなかった。不安に駆られ、指輪をこすってみる。アメジストは普段と変わらず輝いていた。ただディルウィード生来の魔力だけが、ちょろちょろとアメジストに絡みついていた。
「そ、そんな……指輪の力が、尽きてしまったのか！？」
愕然と膝をつく魔法使いを後目に、ミスティはぱしんと両の拳をつきあわせた。
「情けないねぇ、そんなモノに頼っていたとは。ミスティさんをごらん。この腕いっぽんで、なんでもござれってもんよ。あ、腕だから二本か」
恨みがましい目つきでミスティを見上げるものの、ディルウィードは何も言い返さなかった。
「こいつは《竜》じゃあない。ねぇ、リーフ？」
「うん」
リーフがとまどいながらうなずいた。
「ディルウィード父さん、大丈夫？」
「大丈夫だっての。まったく、どっちが子どもなのよ」
ディルウィードのかわりにミスティが投げやりに答えた。
『アンタが来るとは思わなかったな』
舌っ足らずの声とともに、ピンク色をした子どもが現れた。ふりふりのドレス、頭に二つの大きなリボン、その手には銀色の大鎌。年は５才くらいだろうか。ちょっとつり上がった目が、ぱちくりとまばたきして、ミスティ、リーフ、ディルウィードを順繰りに眺めた。
「あんた誰よ」
『くすっ、だーれだ？ うふふー』
子どもは宙に浮いたまま、くるっと一回転して見せた。先端がハート形をしているしっぽが見える。
「謎かけにつきあってるヒマはないのよ。おしゃべりはいいから、《まことの国》へはどっちに行けばいいわけ？」
いらだちを押さえたミスティが尋ねる。手甲をはめた拳は、たとえ相手が子どもでも、容赦なく振るわれるに違いない。母国では、ナントカいう難しい名前の役人だという話は、本当だろうか、とディルウィードは半信半疑であった。
『アングワースなら、ここをまーっすぐよ。でもね』
じゃきん、と鳴らされた刃が突如リーフの前に現れた。ディルウィードは、準備していた稲妻を放って少女にぶつけると同時に、とっさに身を刃の前へと躍らせた。灰色の空間に一筋の赤が舞う。ディルウィードのローブが切り裂かれ、肩から胸にかけて、じわりと暗い染みがひろがった。魔法使いの放った稲妻のほうは、子どもの操る鎌に弾かれ、かき消えてしまう。
「ディルウィード！」
「くっ……」
染みを押さえたディルウィードの手も、みるみる真っ赤に染まってゆく。
「よくも、父さんをっ！」
リーフが涙を浮かべ、ピンク色の子どもにくってかかろうとした。が、その首ねっこをミスティにつかまれ、彼女の背後へと戻される。
「じっとしてなさい、おまえだいたい武器を持ってないじゃないか。……よくも、やってくれたねぇうちの父さんを。どういうつもりだい？ これがアンタの遊びなのかい？」
ミスティの双眸に、ぎらりと暗い炎が宿ったかと思うと、彼女は自ら鎌の前へと躍り出た。
『きゃあ』
鎌の刃に沿って、ミスティはその手を滑らせた。赤いしぶきが指先からほとばしる。のけぞる子どもをにらみつけながら、ミスティはその血で複雑な文様を完成させた。一瞬のうちに、ミスティの身体が炎に包まれる。
「ミスティさん、これは……」
「まったく、これだから言うこと聞かないガキんちょは苦手だわ。手こずらせやがって。って、何じろじろ見てんだい、ディルウィード」
しゃべっている間にも、炎は形を変えて子どもに襲いかかる。
『きゃー！！』
子どもはくるくると回転しながら、じゃきじゃきとでたらめに鎌をふるった。炎は細かく切断されて、はらはらと地に落ちる。やがてじゅうじゅうと音だけを残し、炎は立ち消えた。
「ち、久しぶりだから、いまいち勘が戻ってないねぇ」
『ちくしょー、何なのよアンタ。嫌な感じだわ。もーうモモ怒った！ アンタなんてぜーんぶ食べちゃうからっ』
泣きべそでつっこんできたピンクのふりふりを、ミスティはばしーんと片手ではじき飛ばした。その手は、固く黒い皮膜で覆われた爪のようになっている。
「《竜言語魔法》？ これが……？」
薄れゆく意識の中でも、ディルウィードはミスティの戦いぶりを見守った。《竜》族が使用したとされる《竜言語魔法》の実際は、今の《大陸》では謎に包まれていた。呪文の詠唱も複雑な身振りも、魔法の発動体すら必要とせず、ミスティは水を得た魚のように自在に戦っていた。
「食べられるもんなら、食べてみなさい！」
ふわり、と灰色の雲がミスティを包んだ。
ディルワース城下、商店街の一角にて。
「これで、よしっと」
ミスティは手にした地図に、赤ペンで大きくマルをつけた。
「ここのお酒はなかなかいけるもんね、もうちょっと交通の便がいいところだったら、絶対買い占めて家に送ったのになぁ、残念。ああ、あとはよさげなつまみもあればパーフェクトだったわね、と」
その地図は、ミスティが趣味と実益を兼ねて作成していた、ディルワース食べ歩きマップだった。そこここに赤マルと、ちょっと辛口のコメントが書き込まれている。
ディルワースがこれほどまでに田舎だったのは、ミスティにとってある意味ショックだった。人情あふれる街人たちが、その代表だ。城下町はまだマシだったが、ここの人間の優しさといったら……つい甘えて居着いてしまいたくなるような、居心地のよさを見事に醸し出してくれている。深入りすると危険だ、とミスティは自戒を込めて呟いた。長居は無用。
だって、自分には戻る場所があるのだから。本当にいるべき所は、ここではないのだから。
「よし、今日のおみやは、大将の店の焼き鳥串にしようっと」
リーフがすくすく育って、酒につきあうようになったら面白いのに。まあそれにはまだしばらく時間がかかるだろう。ディルウィードもフィリスも、許してくれないかなぁ、やっぱり。つまんない連中だなー。元老院のジジイみたいで。
『なあに、それ！？』
「なあに、それ！？ と言われてもねえ」
ミスティは仏頂面だ。
『つまんない、却下だわ。きゃっか！』
そう言って、子どもは姿を見せなくなった。
「失礼な」
「ミスティ母さん、気をつけて」
リーフがミスティの赤いシャツをひっぱった。
「あいつが父さんをはめたんです」
「父さん？ ディルウィードじゃなくて？」
ミスティの足元には、ついに意識を失ってしまった魔法使いが転がっている。あり合わせの布での止血は、少しは効果があったようだが、傷は深そうだ。リーフはこくりとうなずき、続けた。
「僕の父さんは、あいつに利用されたんだ。僕も利用されそうになったけど、うまく逃げることができたんだ」
「逃げるって、あの生意気なピンクから？ それとも、アングワースからかい？」
ミスティは中腰で、リーフの顔をまじまじとのぞきこんだ。
「アングワース……それって、母さんたちが探していた、竜王ってひとだよね」
「ん？ ああ、まあ人じゃないけどね。ディルワースに伝わるお宝が、《貴石の竜王》アングワースに関係あるものだっていうから、調べている仲間たちがいたんだ。それがそもそも、ディルワースを悩ませる《狂乱病》の元凶じゃないかってね」
そういえばリーフには、ディルワースの出来事を、きちんと語ったことはないのだっけ。
「アングワースって、父さんが言っていたのを知ってる」
「アングワースは存在するんだね？」
リーフはうなずいた。彼の指さす先に、ぽつんと小さな光が見えた。灰色の闇の中にあって、それは暖かな窓のように見えた。出口の光だ。ミスティはディルウィードを肩にかつぎ、リーフの手をとってそこへと急いだ。
「ここが、《まことの国》……」
ディルワースとうり二つの鐘楼の上。ミスティは眼下を眺めて呟いた。
「十字形をしている。たしかにここは、《空飛ぶ島》だったんだ」
「そうです。そしてここは、竜王アングワースの肉体の上に父さんが築いた、ディルワースのもう一つの領土です。でも、僕の知っているのはこれだけ。僕がなぜ生まれたのか、両親はこの世界のどこにいるのか、それは分からないままです」
ミスティは、リーフの言葉の、いつになく真剣な調子に振り返った。
「だから教えてください。僕は、何をなすべきなのか」
リーフはさらに姿を変えていた。燃えるような赤い髪をたなびかせた、細面の青年へと。その瞳はまっすぐに、ディルワースを見下ろしていた。
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